У некоторых древних народов звезда и железо обозначаются одним и тем же словом. Очевидно, что блестящее железо, в виде огненного шара пронесшееся по небу и упавшее на Землю, принималось ими за сорвавшуюся с неба звезду или же часть ее.
Полтораста лет тому назад русский академик Паллас вывез из Сибири свое знаменитое железо, до сих пор еще в честь его называемое иногда «палласовым железом». Изучая это богатое каменистыми частицами железо, специалисты пришли к убеждению, что на Земле таких пород не бывает, что это железо могло попасть к нам лишь извне. С этого времени стали изучать состав и строение метеоритов; стали искать ответа на вопросы об обстановке падения, о происхождении метеоритов, об их роли в нашей вселенной.
Теперь все уже убеждены в том, что метеориты образуются не в верхних слоях окружающей нас атмосферы, что они попали к нам не из лунных вулканов, которых, собственно говоря, не имеется, а пришли из далеких глубин нашей вселенной. И все больше и больше в настоящее время завоевывает себе право гражданства мысль о том, что наши метеориты являются частичками, образующими собой кометы, частичками, которые эти небесные светила рассеивают по своему пути. Кометы приходят к нам из огромных далей нашей солнечной системы; оттуда они несут и слагающее их вещество. Это вещество попадает к нам на Землю. Да разве же не полны жгучего интереса вопросы: что это за материя, что это за вещество? Каковы его строение и состав? Где оно образуется? Как попадает к нам?
Наука ставит теперь все эти вопросы в порядок дня. Вот yжe целую сотню лет ученые тщательно исследуют каждый новый метеорит. Они изучают их всеми теми способами, которыми изучается и земное вещество. И вот какие результаты имеем мы в настоящее время. Оказывается, что те простейшие вещества, называемые в науке элементами, которые имеются в метеоритах, —- имеются также и на Земле, где они образуют различные минералы. Никаких новых веществ—элементов, неизвестных нам на Земле, в метеоритах пока еще не найдено. Но, с другой стороны, не все те элементы, которые известны на Земле, имеются в метеоритах. Таким образом, в метеоритах оказывается меньше элементов, чем их имеется на Земле. В метеоритах отсутствуют всё тяжелые элементы, такие, как серебро, золото, ртуть, свинец, висмут и другие. Нет также в них и радиоактивных элементов: радия, тория, урана и продуктов их распада. В этом отношении элементарный состав метеоритов ближе всего подходит к составу нашего Солнца. Итак, ожидание обывателя найти в метеоритах что-нибудь драгоценное,—это ожидание не оправдывается: ни золота, ни серебра в далеких мировых пространств не имеется. Наличие в них платины остается пока еще под большим сомнением. Но зато, как правило, в них имеется никкелистое железо. Иногда последнего бывает так много, что метеорит оказывается почти нацело состоящим из этого вещества. Такие метеориты носят название собственно «железных», хотя в них всегда имеются примеси или включения других веществ.
Рис. 1. Вид „метеорного кратера" (1 километр в поперечнике) в штате Аризона в С.-А. С. Ш.
Рис. 2. Железный метеорит „Богуславка", упавший 18 окт. 1916 г. близ Никольска-Уссурийского. Два куска упавшие на расстоянии 3 км друг от друга, весят 256 кг
Итак, до сих пор мы говорили об элементарном составе метеоритов, о простейших веществах — элементах, входящих в их состав. Но обычно эти элементы не просто слагают собой метеорит: в большинстве случаев они химически соединяются друг с другом, образуя так называемые минералы. Многие из минералов, найденных в метеоритах, встречаются и на Земле; но много, однако есть в них и таких, которых на Земле нет, и которые таким образом позволяют нам отличать по ним метеориты от наших земных горных пород. Из минералов, найденных в метеоритах, но встречающихся также и на Земле, я упомяну здесь лишь о двух, так как они считаются драгоценными камнями. Одним из них является алмаз, другой же называется оливином; соответственный последнему земной минерал носит у ювелиров название хризолита. В случаях падения или же нахождения крупных масс метеоритов, содержащих много крупнозернистого прозрачного оливина, эти метеориты могли бы, конечно, быть использованы для практических целей: от техники и моды зависит выгода извлечения из них и огранки зерен оливина. Но что касается алмазов, то здесь придется немного разочароваться, так как те алмазы, которые до сих пор были найдены в метеоритах, не годятся даже для стекольщиков, — так ничтожно малы они.
Рис.3. Почвенный разрез через «метеорный кратер» в Аризоне.
Итак, если подвести итог всему сказанному о том, что драгоценного имеется в метеоритах, то оказывается, что этим ценным с обывательской точки зрения можно будет признать лишь железо, никель да оливин-хризолит, которые могут быть иногда извлечены и использованы, да и то лишь в некоторых случаях и притом при падениях достаточно крупных масс. Таких падений мы до последнего времени знаем не так уж много. Вернее, это будут не наблюдавшиеся падения, а так называемые «находки» и притом исключительно железных и полужелезных метеоритов. Такие метеориты, с одной стороны, сохраняются лучше, чем каменные, особенно в пустынях, с другой же—легче обнаруживаются населением, резко отличаясь от горных пород. Из полужелезных метеоритов, содержащих оливин, наибольшим является «палласово железо», первоначально весившее около 4/5 тонны и хранящееся в Академии Наук СССР.
Наибольшим железным метеоритом из находящихся в музеях является вывезенный из Гренландии открывшим северный полюс капитаном Пири метеорит Кейп-Йорк, весящий 36 1/2 тонн. Но самым большим метеоритом все же является тот, который обнаружен американцами в знаменитом «метеорном кратере», близ каньона Дьябло в штате Аризона. Размеры этой котловины поразительны: она имеет около километра в поперечнике при полутораста метрах глубины. Буровыми скважинами метеорит обнаружен на глубине примерно 1/2 километра. Неоспоримо, что этот железный метеорит заключает в себе до 7 % никеля, т.е. является довольно ценной рудой. Впрочем, это единственный метеорит таких oгpoмныx размеров. Указания же на нахождение метеоритов этого же порядка или крупных ям метеоритного происхождения в большинстве случаев недостоверны, за исключением разве недавно описанных сухих «лагун» в Аргентине (Лагуна — углубление от высохшего озера).
Рис.4. Шлифованная поаерхность метеорита, вывезенного в 1876 г. ак. Палласом из Сибири. Светлые места – никелистое железо, темные – оливин.
Тем большего внимания заслуживает впервые наблюдавшееся нашими современниками крупное падение в 1908 году за Подкаменной Тунгуской метеорита, отдельные части которого должны превышать 130 тонн. Являясь единственным в своем роде за исторический промежуток времени науки о метеоритах, — он привлекает сейчас к себе всеобщее внимание. 7 лет я собираю данные о нем; в прошлом же 1927 году я осуществил разведочную экспедицию на место его падения. В текущем году я организую туда же новую большую экспедицию. (см. «ХВЗ» № 4 1928 г.).
Но главной ценностью метеоритов является их научное значение. Метеориты дают нам возможность не только унестись мыслью за пределы нашей Земли,—они дают нам в руки частичку внеземного вещества, принося его из бездн вселенной. Они дают нам возможность осязать это вещество,—изучать его привычными нам способами исследования; они, наконец, знакомят нас с историей этого вещества в беспредельных просторах нашей солнечной системы. И о многом другом говорят еще ученым эти камни и металлы. Много еще животрепещущих научных вопросов связано с ними: много различных наук уделяет им сейчас свое внимание настолько, что общепринятым теперь является убеждение в том, что никакое описание природы не может считаться исчерпывающим, полным, если только в нем обойдены молчанием метеориты.