Тунгусская катастрофа — уникальное событие в жизни Земли: влет в нашу атмосферу гигантского космического тела, начальная масса которого, по различным оценкам, составляла от одного до пяти миллионов тонн, и полное разрушение этого тела в атмосфере, носившее характер взрыва; мощные ударные волны, сначала баллистическая, а затем и взрывная, повалившие лес на расстояниях в десятки километров, вызвавшие другие разрушения; лучистый ожог деревьев, ставший причиной лесного пожара; сложная система звуковых явлений, последовавших за взрывом; необычайные светлые ночи на протяжении большей части Евразии на территории в десятки миллионов квадратных километров; сейсмическая и воздушная волны, зафиксированные приборами на расстояниях в тысячи километров; магнитный эффект, также зафиксированный приборами; более семисот очевидцев в различных городах Сибири, чьи показания были записаны учеными и внесены в каталог [80].

И в то же время наличие следующих обстоятельств: странная задержка в передаче информации об этом грандиозном явлении (за исключением аномально светлых ночей) ученому миру на целых 13 лет (1908-1921); отсутствие на месте катастрофы метеоритного кратера или кратеров; отсутствие даже мельчайших осколков взорвавшегося космического тела; непонятное ускорение прироста деревьев, переживших катастрофу.

Все эти факторы, как положительные, так и отрицательные, почти не имеют аналогов в мировой науке. Но уникальность Тунгусского явления заключается не только в этом.

Исследования Тунгусского феномена пережили несколько этапов. Можно наметить следующую их периодизацию.

Первый этап (1908—1921) можно назвать периодом пассивного выжидания. Сообщения печати о падении метеорита близ разъезда Филимоново были объявлены "слухами". Изучались лишь наблюдения аномального свечения неба, но их причина не была установлена.

Второй этап (1921-1927) был, так сказать, разведочным. В это время собирались сведения о данном явлении, показания очевидцев, записи сейсмографов. Шла подготовка к экспедиции.

Была установлена связь аномальных ночей с Тунгусским метеоритом.

Третий этап (1927—1939) — экспедиции Л.А. Кулика и его попытки найти метеорит; бурение воронок, принятых за метеоритные; аэрофотосъемка и геодезическая съемка района вывала леса, дальнейший опрос очевидцев. Одновременно с этим — рождение кометной гипотезы (Шепли, 1930; Фрэнсис Уиппл, 1934); выявление многочисленных барограмм метеостанций Сибири и России (Астапович, 1932-1934) и микробарограмм английских метеостанций (Фрэнсис Уиппл, 1930), метеостанций других стран (он же).

Далее наступает перерыв в исследованиях, продолжавшийся шесть лет (1940-1945), связанный с войной и гибелью Л.А. Кулика в гитлеровском плену

Четвертый этап (1946-1957) характеризуется новым повышением интереса к Тунгусскому явлению, связанным в немалой степени с публикацией научно-фантастического рассказа писателя А.П. Казанцева "Взрыв" [170]. В этом рассказе и в постановке Московского планетария "Загадка Тунгусского метеорита" (по сценарию Казанцева) обосновывалась идея о том, что взрыв Тунгусского тела произошел не при его ударе о поверхность Земли, а в воздухе, причем это был взрыв внеземного космического корабля.

В 1947 г. вышла работа К.П. Станюковича и В.В. Федынского [334], где было показано, что при ударе о поверхность планеты метеорит полностью испаряется, но образуется кратер. В 1949 г. вышла монография Е.Л. Кринова "Тунгусский метеорит" [225]. В 1947 г. упал Сихотэ-Алинский метеорит, что помешало организации новой экспедиции на Тунгуску.

Усилия ученых в этот период были направлены в основном на полемику с Казанцевым. Разведочная экспедиция К.П. Флоренского в 1953 г. явилась прологом к следующему этапу.

Пятый этап (1958—1968) характерен проведением на месте катастрофы новой серии экспедиций: трех экспедиций Академии наук СССР (1958-1962) и десяти экспедиций КСЭ (1959-1968), в ходе которых был окончательно установлен надземный характер взрыва, составлена полная карта вывала леса, лучистого ожога, проведен опрос очевидцев на Нижней Тунгуске и Лене, получены новые определения азимута траектории: по вывалу леса (Фаст) и по показаниям очевидцев (Зоткин, Коненкин). Возрождена кометная гипотеза (Фесенков, 1960). Изданы два первых сборника трудов КСЭ "Проблема Тунгусского метеорита" (1963, 1967). Выполнены первые обработки наблюдений аномального свечения неба (Фесенков, Зоткин, Васильев и др.).

Шестой этап (1969—1992) характеризуется развитием теоретических исследований, в первую очередь распространения ударных волн в неоднородной атмосфере. Постановка задачи была сделана Бронштэном (1969), ее независимые решения выполнены группой Коробейникова и группой Бронштэна в 70-х годах. Получение экспериментальных (Зоткин, Цикулин) и теоретических "бабочек" (фигур вывала леса). Продолжение экспедиционных работ КСЭ и издание еще десяти сборников трудов КСЭ и Комиссии по метеоритам и космической пыли Сибирского отделения (СО) АН СССР. Работы по теории спонтанного разрушения крупных тел в атмосфере (Григорян, 1976—1979; Бронштэн, 1985). Теоретическое объяснение аномального свечения неба (Бронштэн, 1991). Возрождение астероидальной гипотезы (Секанина, 1983) и ее критика (Левин, Бронштэн, 1985). Гипотеза о связи Тунгусского метеорита с кометой Энке (Зоткин, Кресак).

Седьмой этап (с 1993 г.). Значительное усиление интереса к Тунгусскому явлению во всем мире. Новые теории разрушения крупного тела в атмосфере (Хиллс и Года, 1993; Чайба и др., 1993). Численное моделирование этого процесса (Немчинов, Светцов и др., 1993—1996). Новые космохимические исследования (Колесников, Лонго и их сотрудники).

В следующих главах мы постараемся подробнее осветить все эти исследования, приняв историко-тематический порядок изложения. Так, проблеме светлых ночей посвящается отдельная глава, хотя их наблюдения по времени "отставали" от влета в атмосферу Тунгусского метеорита лишь на несколько часов.

Исследования Тунгусского метеорита существенно повлияли на развитие самых различных областей знания. Они дали толчок исследованиям распространения ударных волн в неоднородной атмосфере, задаче о разрушении крупных тел в атмосфере, способствовали развитию новых методик поисков космических частиц в торфе и смоле деревьев, во льдах Антарктиды и Гренландии, совершенствованию космохимических методов анализа микрочастиц. Многочисленные эффекты, порожденные Тунгусским телом (магнитный эффект, сейсмические и воздушные волны, необычное свечение неба, радиальный вывал деревьев, лучистый ожог, ускорение роста деревьев, переживших катастрофу), — все это инициировало разнообразные научные исследования, привлекшие десятки ученых самых различных специальностей.

Вот почему Тунгусское явление заслуживает самого пристального внимания, в том числе и со стороны историков науки.