ОГНЕННЫЙ ШАР НАД ШТАТАМИ
В сентябре этого года огненный метеорит поверг в ужас тысячи американцев, которые наблюдали за его полетом через территорию девяти штатов.
Этот огненный шар (или, говоря научным языком, болид) на протяжении 1 000-мильного пути над территорией страны излучал настолько яркий свет, что выключалась управляемая фотоэлементами система уличного освещения в городе Порт-Гурон, штат Мичиган. За полетом болида можно было наблюдать от города Олбани (штат Нью-Йорк) на востоке страны до Сент-Луиса (штат Миссури) на западе.
Население было в состоянии, близком к панике. В действительности же оснований для паники не было, ибо на протяжении всей письменной истории человечества не отмечено ни одного достоверного случая, чтобы метеорит при своем падении убил или хотя бы серьезно ранил человека.
Обычно полагают, что источником метеоров служит пояс астероидов — облако космических тел размером от пылинки до небольшой планеты, которые движутся вокруг Солнца по орбитам, лежащим между орбитами Марса и Юпитера. Принятая в наши дни большинством ученых гипотеза происхождения метеоров гласит, что они представляют в своем большинстве осколки двух столкнувшихся астероидов. Часть веера из осколков может случайно пересечь и орбиту полета Земли.
Осколки достаточно большие, чтобы пробить слой атмосферы и долететь до поверхности Земли, должны иметь скорость и угол входа в атмосферу, аналогичные скорости и углу входа космического корабля с космонавтами, возвращающийся на Землю после полета к Марсу. Крутизна траектории должна быть достаточно велика, чтобы метеор не скользнул по краю атмосферы и не ушел в космическое пространство, но не настолько велика, чтобы он сгорел в атмосфере. Траектория входа тех 100 миллионов метеоров, которые, по современным оценкам, ежедневно проникают в атмосферу Земли, чаще соответствуют условиям. Те же метеоры, траектория которых находится в пределах «аэробаллистического» окна для входа в атмосферу, могут достигнуть поверхности Земли, только если их размеры достаточно велики, чтобы тело сохранилось после потери массы на испарение. Это означает, что при входе в плотные слои атмосферы метеоры по своим размерам должны быть не меньше футбольного мяча.
В этом отношении болиды не отличаются от обычных метеоров. Это просто каменное тело, удовлетворяющее условиям входа в атмосферу. Однако болиды имеют более пологую траекторию, и поэтому их полет могут наблюдать тысячи людей. Эта пологость траектории болида и вызывает его яркое свечение, которое так волнует наблюдателей. Хотя размеры твердого тела могут не превышать нескольких футов в диаметре, огненный шар будет казаться значительно больше.
Группа датских астрономов на протяжении ряда лет вела наблюдения за полетом метеоров над районом Голландии. Несколько раз двум их лабораториям удавалось получить фотографии одного и того же тела. Проведенные расчеты дали поразительные результаты: диаметр окружающего тело огненного шара достигал нескольких сотен метров. В 1952 году над Голландией был зарегистрирован огненный шар диаметром в километр! За волной, образующей такой шар, тянется длинный газовый хвост, сходный со следом, образующимся при полете самолета на большой высоте.
Одна из первых мыслей, которая приходит в голову при наблюдении метеоритов,— это мысль о том, как реагируют на их полет военные радиолокационные системы раннего предупреждения. В начале освоения первых радиолокационных станций раннего предупреждения были даже случаи, когда объявлялись тревоги в результате «обнаружения» появляющейся над горизонтом Луны. Стаи гусей в воздухе также вызывали опасное беспокойство людей, сидящих у кнопок. Однако маловероятно, чтобы радиолокаторы реагировали на полет метеора. Радиолокационные отражения от твердого ядра огненного шара будут сильно искажены его мантией из ионизированных газов. Кроме того, время полета болидов над территорией США очень мало: тысячемильный путь сентябрьского болида занял всего несколько минут. Ионизированный след может, разумеется, отразиться на экранах радаров, если радиолокатор имеет достаточно узкий луч и направлен прямо в нужную точку пространства, однако след болида на низких участках его полета будет искажен радиолокационными помехами от поверхности Земли