В короткие летние ночи, когда вечерние сумерки почти вплотную сходятся с утренней зарей, незадолго перед восходом или вскоре после заката солнца можно увидеть редкое и очень красивое явление природы—серебристые облака. Освещенные лучами зашедшего за линию горизонта солнца они парят на, высоте более 80 километров.
Серебристые облака — одна из давних загадок природы. Они не похожи на своих тропосферных собратьев, которые не поднимаются выше десяти-двенадцати километров. Иногда они бывают видимы почти каждый вечер, зато потом они могут исчезнуть на несколько лет. Впервые их наблюдали восемьдесят лет назад, после грандиозного извержения вулкана Кракатау (Зондский архипелаг). Это позволило предположить, что они состоят из вулканической пыли. Но вот в 1902 году взорвался вулкан Монпеле на Мартинике. В атмосферу было выброшено тысячи тонн вулканической пыли, а серебристые облака не появились. Зато в памятную ночь 30 июня 1908 года они были видимы на необъятном пространстве: от Красноярска до побережья Атлантического океана. Земное небо словно устроило необыкновенную иллюминацию в честь неведомого небесного гостя, взорвавшегося несколькими часами ранее над просторами Тунгусской тайги.
Вполне возможно, что тайна Тунгусского взрыва будет понятна тогда, когда разгадают загадку серебристых облаков. Понятно поэтому, что все без исключения серьезно занимавшиеся проблемой Тунгусского метеорита, так или иначе подводились логикой событий к необходимости исследования проблемы серебристых облаков.
Мы здесь не будем говорить о том, что этот вопрос имеет и большое самостоятельное значение. Зная природу серебристых облаков, условия их возникновения, закономерности их передвижения в верхних слоях атмосферы, можно с большой степенью достоверности судить о процессах, протекающих на высоте 80 и более километров, в плохо изученных пока геофизиками и метеорологами районах воздушной оболочки нашей планеты.
Летом 1963 года в Томске начала работу группа по изучению серебристых облаков. Ядро ее составили члены КСЭ, которые на протяжении ряда лет исследуют с разных сторон проблему Тунгусского метеорита. В деятельности группы активное участие приняли кафедра метеорологии ТГУ и Томское отделение Всесоюзного астрономо-геодезического общества.
Слой атмосферы, в котором появляются серебристые облака, — это собственно говоря, уже начало космоса скрещиваются интересы метеорологов.специалистов по ионосфере и астрономов. Вполне понятно, что группа вскоре приняла в свои ряды пополнение из числа студентов ТГУ — астрономов и метеорологов. Здесь были и студенты старших курсов, в их числе нужно прежде всего назвать Нину Заздравных, четверокурсницу геолого-географического факультета ТГУ, и младшекурсники — астрономы Вадим Бурнашев, Виктория Байер, Оля Зеленухина, Виктор Дюков, —всего 30 человек.
Человеку, никогда не имевшему дела с патрулированием сумерок (этим полувоенным термином называют систематическое наблюдение за сумеречным небом), может показаться, что в этом нет ничего сложного: сел у окна, подперся рукою и гляди на небо.
Так-то оно так, да не совсем. В этом деле тоже есть свои трудности, хотя выглядит оно не так романтично, как скитания по горам и лесам с рюкзаком, с молотком за спиной. Во-первых, это «глядение» нужно повторять из ночи в ночь, начиная с середины мая и до начала сентября. Во-вторых, никто не может гарантировать, что серебристые облака появятся сегодня, завтра или вообще, в данном сезоне. Наконец, если даже они появились, их еще надо узнать (в некоторых случаях их легко спутать с другими формами высоких облаков), грамотно описать и, что труднее всего, сфотографировать, чтобы документально подтвердить это нечастое явление природы. Вот и приходилось наблюдателям сумеречничать у окна в ожидании, когда же, наконец, появятся долгожданные серебристые облака.
А они, как на грех, не появлялись. Дни шли за днями, из дней складывались недели, и невольный холодок сомнения стал все чаще закрадываться в душу наблюдателей.
Но облака появились. Как всегда в таких случаях, они появились тогда, когда их почти перестали ждать. Поздним вечером 15 июня их почти одновременно заметили студенты Шписман, Байер и профессор М. В. Тронов. Сразу же затрезвонили телефонные звонки. Разбуженные участники группы бросились к фотоаппаратам (что греха таить, надежду потеряли настолько, что аппараты оказались незаряженными).
А в северной стороне неба между тем разгоралось все ярче необычное свечение. Две серебристые полосы четко контурировались на фоне сумеречного неба, освещенные лучами зашедшего солнца. Это был первый случай появления серебристых облаков, но не последний. Их наблюдали еще девять раз. Возможно, что они появлялись и еще, но испортившаяся в конце августа погода заставила прекратить наблюдения.
К слову говоря, систематические наблюдения за серебристыми облаками в Сибири почти не проводились. Поэтому, организация службы такого рода может принести много неожиданного. Скептически настроенный читатель может сказать: «Ну, наблюдали, ну, ночей не спали, а дальше-то что?». А дальше снова начнется скучная, на первый взгляд, мало романтичная и сухая работа—обработка материала, вычерчивание кривых, статистика, сравнение с литературным материалом. Что это даст? Пока что сказать трудно. Может быть, это будет просто разведка боем перед началом наблюдений по программе Международного Года Спокойного Солнца. А может, это позволит ответить на некоторые вопросы уже нынешней зимой, и они, эти ответы, еще на один, пусть небольшой шажок приблизят нас к пониманию того, что же произошло на Подкаменной Тунгуске без малого шестьдесят лет тому назад, росным утром 30 июня 1908 года.
Рубрику «КСЭ подводит итоги года» ведут сотрудники нештатного отдела науки Н. Васильев, Ю. Львов, В. Фаст, Д. Каргополов.
Таким увидел счастливый дежурный небо в час ночи 25 июля 1963 года. Там за обычными черными облаками видны другие, более далекие и редко появляющиеся облака — серебристые.