Кратеры, возникающие в результате падения астероидов, - это одни из самых интересных геологических структур на нашей планете, да и не только на нашей. Многие другие планеты и планетные спутники солнечной системы, включая Луну, испещрены многочисленными кратерами от падения метеоритов.
Но поскольку у Земли имеется защитная атмосфера, и поскольку наша планета геологически активна – со всеми ее сдвигами тектонических плит и извержениями вулканов, с относительно молодой земной корой под океанской толщей, с эрозией под воздействием воды и ветра – то подвергающиеся ударам из космоса структуры надолго не сохраняются, и встретить их довольно сложно. Но на немногочисленных древних территориях континентальной суши, где находятся безводные пустыни, такие астероидные отметины неплохо сохранились. Один хорошо известный пример - это кратер Бэрринджера (он же Метеоритный кратер, он же Аризонский кратер). На представленных фотографиях вы можете увидеть некоторые самые крупные, самые старые и самые интересные кратеры нашей планеты, образовавшиеся в результате падения метеоритов.
Метеоритный кратер Аорунга - это один из самых хорошо сохранившихся кратеров на Земле. Сохранился он благодаря тому, что находится в пустыне Сахара в Чаде. Этому кратеру шириной 17 километров около 350 миллионов лет. Полосы на снимке - это перемежающиеся скалистые гряды и слои песка, известные как ярданги. Причиной их появления стал ветер, постоянно дующий в одном направлении. Первый снимок сделали в июле астронавты МКС. Второе изображение - это радиолокационный снимок, сделанный в 1994 году с борта космического челнока. На нем видно, что Аорунга может состоять из двух или даже из трех кратеров.
Кратер Шумейкер в западной части Австралии, ранее известный как Кольцо Тига. Его переименовали в честь планетарного геолога Юджина Шумейкера (Eugene Shoemaker), в честь которого также назвали комету – Шумейкеров-Леви 9. Возраст этого кратера неизвестен, но он может составлять 1,7 миллиарда лет, в связи с чем это, вероятно, самый старый из известных кратеров в Австралии. Яркие пятна на снимке - это сезонные соленые озера. Снимок был сделан со спутника Landsat 7.
Маникуаганский кратер в северной Канаде - это один из самых крупных ударных кратеров из числа известных на Земле. Столкновение произошло около 210 миллионов лет назад в конце триасского периода мезозойской эры. Оно могло стать причиной массового вымирания видов, когда на Земле погибло около 60 процентов всех животных. Сам кратер почти полностью разрушился, но на его месте образовалось озеро Маникуаган. Его очертания – это то, что осталось от удара, образовавшего воронку 70-ти километров в диаметре. Считается, что диаметр создавшего кратер астероида был равен пяти километрам. Сегодня озеро является водохранилищем и популярным местом ловли лосося.
Эта диковинного вида структура на западе Австралии называется кратер Спайдер (Паук). Почему его так назвали, совершенно очевидно. Геологи определили, что это ударный кратер, когда обнаружили трещиноватые конусы. Это характерные конусообразные и бороздчатые породы, которые находят только в местах падения метеоритов. Странного вида паучьи лапы вокруг зоны удара - это в основном следствие эрозии разных слоев скальных пород. Более прочные гряды песчаника выдержали воздействие воды и ветра, сохранившись лучше, чем мягкие слои породы между ними. Кратеру где-то от 600 до 900 миллионов лет, а возвышение в центре имеет в ширину 500 метров. Первый снимок кратера в ложных цветах сделан радиометрическим прибором со спутника НАСА Terra. Снимок в настоящем цвете сделан с тайваньского спутника Formost-2.
Кратер Госсес Блафф на Северной территории Австралии находится между двумя горными грядами. Возвышение в центре структуры имеет в ширину около 4,5 километра, однако первоначальный край кратера скорее всего проходил по окружающей его полосе сероватого цвета. Кратер образовался в результате падения метеорита около 140 миллионов лет назад.
Кратер Ротер Камм в Намибии в видимой области спектра заметить невозможно, но он виден более четко на радиолокационном изображении. Диаметр кратера равен 2,4 километра. Это яркое кольцо в нижней левой части снимка. Снимок сделан при помощи радиолокационного устройства с борта космического челнока. Неровная поверхность выделяется яркими цветами, а плоская поверхность имеет темный цвет. Белая клякса внизу снимка - это скалистый холм, а самые темные участки - это нанесенные ветром песчаные барханы. Синий цвет вокруг кольца кратера - это, видимо, материал, выброшенный наверх во время удара. Красный цвет – вышедшие на поверхность породы известняка, а зеленые участки – это в основном растительность. Падение метеорита произошло около 5 миллионов лет назад.
Кратер Лонар в Махараште, Индия. Его диаметр чуть меньше двух километров, а глубина - 150 метров. В кратере образовалось соленое озеро. Ученые определили, что воронка появилась в результате падения метеорита, найдя там маскелинит. Это сплавленный стекловидный материал, образующийся исключительно при столкновении тел с высокой скоростью. Падение имело место около 50000 лет назад. Снимок сделан радиометрическим прибором со спутника НАСА Terra. Это имитация изображения в естественных цветах.
Кратер Вредефорт в Южной Африке вполне может быть самым старым и самым большим, четко видимым ударным кратером на нашей планете. Его диаметр составляет 250—300 километров, а расположен он примерно в 100 километрах к юго-западу от Йоханнесбурга. Кратер образовался около 2 миллиардов лет тому назад.
Мы тут у себя в Wired Science любим показывать броские и душераздирающие представления художников о космических объектах и явлениях. Поэтому мы не могли отказать себе в удовольствии и показываем вам эту красоту. Таково представление одного человека о столкновении Земли с астероидом 500 километров в диаметре. При таком ударе все живое на нашей планете наверняка погибнет. К счастью, в НАСА говорят, что ничего подобного в нашем направлении в ближайшее время не полетит.