В окружающем Землю космическом пространстве, кроме больших планет, таких как Венера, Марс, Юпитер и другие, движутся вокруг Солнца и малые тела: метеориты, кометы, частицы космической пыли. Метеоритные тела представляют собой каменные или железные массы различного размера от сотен километров до метров или сантиметров в поперечнике. Они движутся в основном между орбитами Марса и Юпитера.
В результате взаимных столкновений и по другим причинам метеориты могут попадать в район движения Земли и даже сталкиваться с ней. Врезаясь с космической скоростью в атмосферу нашей планеты, метеориты раскаляются снаружи, оплавляются и, окруженные облаком светящихся газов, проносятся над головами очевидцев в виде огненных шаров — болидов. Если скорость встречи была не слишком велика, а метеоритное тело не слишком мало, то его остаток может достичь Земли в виде каменного или железного метеорита.
Пока метеориты представляют собой единственные образцы внеземного вещества, доступные для исследования в лабораторных условиях. По ним можно судить о составе других планет. В метеоритах не обнаружено каких-либо неизвестных химических элементов. По своему строению они сходны с глубинными горными породами, причем с такими, которые на Земле практически недоступны. Этим они очень интересны для геологов.
Метеориты бывают каменные, железные и железо-каменные. Многие из входящих в их состав минералов на поверхности Земли не встречаются. Одной из важнейших особенностей железных метеоритов являются чрезвычайно крупные кристаллы железа.
При полете с космической скоростью сквозь атмосферу метеориты частично разрушаются. Их поверхность оплавляется и сдувается. В результате метеориты нередко приобретают ориентированную форму; сверлящее действие раскаленных потоков воздуха образует на них характерные вмятины — регмаглипты.
В нижних плотных слоях атмосферы метеориты обычно не выдерживают огромного давления встречного потока воздуха и раскалываются на части, рассыпаясь по Земле метеоритным дождем. Продукты разрушения метеоритов и метеоров — застывшие брызги, метеорная и метеоритная пыль, мелкие осколки — падают на Землю. Таким образом происходит непрерывное поступление космического вещества на нашу планету. Количество попадающего к нам распыленного вещества составляет многие тысячи тонн.
Метеориты помогают также в исследовании космических лучей. Находясь в космическом пространстве, они подвергаются интенсивному и длительному облучению. В метеоритах образуются изотопы химических элементов, чрезвычайно интересные для ядерной физики и радиохимии. На территории нашей страны имеется несколько уникальных мест падения метеоритов. Одним из них является метеоритный кратер Каали (на о. Саарема в Эстонии). Более двух тысяч лет тому назад врезался в землю огромный железный метеорит. Так как удар произошел с очень большой скоростью, то метеорит взорвался, образовав кратер около 100 метров в поперечнике и несколько воронок меньшего диаметра. Возможно, метеорный кратер Каали является «близким родственником» лунных кратеров и цирков; они также, по-видимому, образованы ударами метеоритов о Луну.
12 февраля 1947 г. на Дальнем Востоке произошло падение крупнейшего в история науки железного Сихотэ-Алиньского метеорита. Глыба весом не менее 100 тонн, развалившись еще в воздухе, врезалась в скальные породы. При этом образовалось множество воронок до 30 метров в диаметре. Экспедиции Академии наук СССР, обследовавшие место падения, извлекли 23 тонны внеземного метеоритного вещества. Один из образцов Сихотэ-Алиньского метеорита показан на выставке.
На месте падения Сихотэ-Алиньского метеорита были впервые собраны образцы метеоритной пыли, играющей столь большую роль в жизни Земли. Образцы пыли можно увидеть в микроскоп.
Вычисленная академиком В. Г. Фесенковым орбита этого метеорита показала, что он пришел из района между Марсом и Юпитером, где, как известно, располагается пояс «малых планет» — астероидов.
Выдающимся событием явилось падение знаменитого Тунгусского метеорита 30 июня 1908 г. Исследование его было начато известным метеоритоведом Л. А. Куликом в 20-х годах и продолжается до нашего времени.
При этом падении наблюдались уникальные природные явления: своеобразное землетрясение, воздушная волна, обошедшая весь земной шар, возмущение магнитного поля Земли, аномальная ночная заря и др. Своеобразие падения заключается в том, что оно сопровождалось мощным взрывом при отсутствии заметных следов удара о Землю; выделившаяся энергия эквивалентна взрыву ≈ 10 млн. т. тротила. В районе Тунгусской катастрофы обнаружен вывал леса, образованный ударной волной. В почве обнаружены мельчайшие шарики (застывшие брызги) космического вещества. Их можно увидеть в микроскоп.
Исследования советских ученых позволяют считать, что Тунгусский метеорит был ядром небольшой кометы, столкнувшейся с Землей. При полете в атмосфере произошло бурное взрывоподобное дробление рыхлого, непрочного, в основном состоящего из льда ядра кометы. Разрушение ядра, двигавшегося в атмосфере со скоростью около 40 км/сек, породило мощную ударную волну и другие взрывные явления.
Таким образом, явление Тунгусского метеорита представляет собой чрезвычайно редкий случай встречи Земли с кометой.
За 200 лет, в течение которых ведется регистрация метеоритов, на территории нашей страны собрано 154 образцов. Половина из них наблюдалась при падении, другая половина — это находки с неизвестной датой падения. Почти все метеориты были обнаружены с помощью местных жителей. Каких-либо эффективных специальных методов поисков метеоритов пока не существует. Но все они представляют собой исключительную научную • ценность. Поэтому каждый человек, нашедший метеорит, должен сообщить об этом в Академию наук СССР.
КОМИТЕТ ПО МЕТЕОРИТАМ АН СССР